Александру Овечкину, Великому Восьмому, недавно исполнилось 40 лет. Возраст, в котором большинство профессиональных спортсменов уже давно почивают на лаврах, вспоминая былые победы. Но не Александр. В его случае, это всего лишь «другая цифра», как он сам безмятежно замечает, словно речь идёт о номере на новой игровой форме, а не о жизненном рубеже.
Прошедший сезон стал для капитана «Вашингтон Кэпиталз» поистине феноменальным. Он не только побил вечный, казалось бы, рекорд Уэйна Гретцки по заброшенным шайбам, доведя свой счёт до 897 голов, но и сделал это, преодолев серьёзную травму – перелом малоберцовой кости. 44 шайбы в 65 матчах – статистика, которая у многих нападающих вызывает зависть и в двадцать пять лет, а не в сорок.
Машина, которая не хочет останавливаться
Том Уилсон, давний партнёр Овечкина по команде, с лёгкой иронией признаётся: «Я не спрашивал его, каково это — быть сорокалетним хоккеистом, потому что сам я в этом возрасте уже точно не буду играть. Это просто поразительно. Мне 31, и это уже тяжело. Хоккей выматывает. Мы все играем столько, сколько можем. Я не думаю, что кто-то в нашей раздевалке будет говорить о том, чтобы играть в 40, не говоря уже о 44 голах после перелома ноги. Он — машина».
И действительно, после завершения сезона 2023-24, когда «Кэпиталз» были выбиты из плей-офф «Нью-Йорк Рейнджерс» без единого очка от Овечкина, многие эксперты поспешили списать его со счетов. Мол, «бак пуст». Но Александр ответил на все сомнения лучшим образом – новым витком своей легендарной карьеры. Он не только ускорился в погоне за рекордом Гретцки, но и вдохновил свою команду на выдающийся сезон, который принёс «Вашингтону» 111 очков (на 20 больше, чем в предыдущем году) и первый выход во второй раунд плей-офф с чемпионского 2018 года.
«Погоня за голами в прошлом году зарядила нашу команду энергией. Это помогло нам пережить тяжелые дни, — отметил генеральный менеджер «Кэпиталз» Крис Патрик. — Но я думаю, что Алекс всегда был командным игроком. То, как он проводит этот сезон, просто показывает, что он ставит команду на первое место».
Неопределённость, которую принимают
На сегодняшний день Александр Овечкин находится в последнем году своего пятилетнего контракта, подписанного в июле 2021 года. Спекуляции о возможном завершении карьеры неизбежны, особенно после достижения главной личной цели – рекорда Гретцки, и столь значимой даты, как 40-летие. Однако Овечкин остаётся верен себе, избегая прямых ответов.
«Я не знаю, будет ли это последний сезон. Посмотрим», — сказал он во время тренировочного лагеря. А накануне первого матча добавил: «Я живу сегодняшним днём. Надо получать удовольствие. Веселиться. Делать всё, что в моих силах».
Руководство «Кэпиталз» с уважением относится к этому решению, предоставляя капитану необходимое пространство. «Я хочу, чтобы у него было время, чтобы этот сезон прошёл так, как он хочет, — заявил Патрик. — Если он захочет поговорить, мы поговорим. Если нет, мы разберёмся позже». Сам Овечкин перекладывает вопрос о сроках на генменеджера, предпочитая фокусироваться на подготовке к играм.
Такой подход позволяет избежать «прощального тура», который неизбежно отвлекал бы внимание от команды второй сезон подряд. «Определённо. Это принесло бы дополнительный элемент ажиотажа на арены, особенно в Западной конференции, где это был бы его последний визит», — считает главный тренер Спенсер Кэрбери. Овечкин сам признаётся, что рад сезону без навязчивых вопросов о рекорде: «Устаёшь слышать: «Когда это произойдёт, как ты это сделаешь?» Сейчас мы просто сосредоточены на других вещах».
Причины остаться: возрождение команды и жажда игры
Одна из ключевых причин, по которой Овечкин может решить остаться в НХЛ после этого сезона, – это возрождение «Вашингтон Кэпиталз». При подписании контракта в 2021 году, его условием было отсутствие полноценной перестройки команды, пока он остаётся в составе. И руководство сдержало слово, проведя ряд успешных обменов и подписаний, таких как Пьер-Люк Дюбуа, Якоб Чикран и Логан Томпсон, а также используя гибкость потолка зарплат после завершения карьер Никласа Бэкстрема и Ти Джея Оши.
Под руководством Спенсера Кэрбери, назначенного два сезона назад, «Кэпиталз» не только избежали падения на дно в закатные годы Овечкина, но и превратились в законного претендента. «Мы создали стандарт, согласно которому мы – команда, от которой ждут хороших результатов. Мы должны убедиться, что когда команды приходят на наш лёд, они знают, что играть против «Кэпиталз» будет тяжело», — подчеркивает Том Уилсон.
Овечкин ценит эту культуру и тот факт, что менеджмент сохранил практически весь состав прошлого сезона: «Приходишь в раздевалку и видишь парня, который был рядом с тобой в прошлом году. У нас есть новички, но они понимают культуру. Они понимают, где они находятся. Я думаю, это очень хорошо».
Главный тренер Кэрбери уверен, что именно радость от игры и общения с товарищами по команде поддерживает Овечкина. «Я думаю, он любит игру. Он любит приходить на каток, быть рядом со своими приятелями. Он любит выходить и соревноваться, и пытаться выиграть. Я не думаю, что это изменится хоть на йоту, — сказал тренер. — Даже несмотря на то, что он обошёл Уэйна и теперь является рекордсменом по голам за всю историю, я думаю, он будет так же голоден, как и всегда, чтобы добраться до 900, а затем до 910 и помочь нашей команде выигрывать матчи».
Личные вершины, которые ещё предстоит покорить
Хотя основная мотивация Овечкина – второй Кубок Стэнли, есть и другие статистические рекорды, которые могут повлиять на его решение:
- Комбинированный рекорд: На начало сезона Овечкин отставал от Гретцки на 42 гола по общему количеству шайб (регулярный сезон + плей-офф) в истории НХЛ. У Гретцки 1016, у Овечкина – 974.
- Голы в 40 лет: Горди Хоу удерживает рекорд по голам, забитым игроком в 40-летнем возрасте, с 44 шайбами в сезоне 1968-69. Овечкин уже на пороге этого достижения.
- 1500 матчей: Александр находится всего в нескольких играх от отметки в 1500 матчей за карьеру, что является достижением, которое покорилось лишь 22 игрокам в истории НХЛ.
«У него есть пара вех, которые, я думаю, скоро будут достигнуты, и будет интересно посмотреть, как он их преодолеет, — сказал Крис Патрик. — Я просто на том этапе, когда каждый раз, когда я вижу его игру, я просто ценю это, потому что ему 40 лет. Это не будет длиться вечно. Видеть это каждую ночь — настоящее удовольствие».
Наследие и тишина перед решением
Джон Карлсон, защитник, который также не имеет контракта на следующий сезон, назвал свою совместную игру с Овечкиным «чертовски классным путешествием». «Я не буду слишком рано предаваться ностальгии. Но да, было действительно круто играть с одним из величайших игроков в истории игры, а теперь и лучшим бомбардиром всех времен. Это безумные вещи, о которых можно подумать. Довольно особенные времена», — поделился он.
Возможно, Овечкин возьмёт пример с самого Уэйна Гретцки, который также не хотел прощального турне. Новости о том, что сезон 1998-99 станет для него последним, просочились лишь в самом конце, вызвав ажиотаж вокруг его последнего матча в Канаде. Овечкин, возможно, поступит так же, не дав никаких намеков до самого последнего момента.
«Никто на самом деле не будет думать о том, что его здесь не будет, пока это не ударит всем нам в лицо, — сказал Уилсон. — Он просто «Кэпитал». Он приходит на каток каждый день и ведёт эту группу. Он будет делать это, пока не закончит. Мы не будем слишком на этом зацикливаться. Просто очень весело, что он рядом».
Итак, «Кэпиталз» ждут. Ждут, пока Александр Овечкин размышляет, станет ли этот сезон тем, когда «Русская Машина» наконец снизит обороты. «Мы так уважаем Алекса и всё, что он сделал для этой организации. Поэтому, когда придёт время, он примет решение о своём будущем, — резюмировал Кэрбери. — Мы не знаем, что ждёт впереди. Он оставил дверь открытой. Конечно, как организация, мы говорим: «Чёрт возьми, играй столько лет, сколько сможешь!»».
Интрига остаётся. И пока она живёт, хоккейный мир продолжает наслаждаться каждым броском, каждым силовым приёмом и каждым голом Великого Восьмого, ведь эпоха такого игрока – явление исключительное.
Антон Звягинцев 
Степан Рябинин