Эпохи Александра Овечкина: Восемь этапов, определивших Великую Восьмерку

Звезда “Вашингтон Кэпиталз” Александр Овечкин сравнялся с Уэйном Гретцки по количеству голов за карьеру – 894.

Овечкин забил свой первый гол в первом же матче НХЛ в октябре 2005 года, будучи молодым новичком. Все, что произошло после, привело к этому историческому моменту для суперзвездного вингера – годы радости и боли, которые сделали Овечкина тем игроком, а в итоге и чемпионом, которым он стал.

Добро пожаловать в тур “Эпохи Александра Овечкина” – восемь отдельных периодов, которые определили “Великую Восьмерку” за последние 20 лет.

Эпоха Новичка-Рок-звезды (2004-2006)
Забито голов: 52

Сезон 2003-04 годов не был худшим в истории “Кэпиталз” – им была команда 1974-75 годов, одержавшая восемь побед в 80 играх и имевшая худший процент очков (.131) в истории НХЛ. Но он стал кульминацией медленного скатывания в посредственность для команды, игравшей в финале Кубка Стэнли в 1998 году.

“Кэпиталз” пошли на огромный риск под руководством владельца Теда Леонсиса, купившего команду в июле 1999 года, когда в июле 2001 года обменяли суперзвезду “Питтсбург Пингвинз” Яромира Ягра. Это не сработало: результативность Ягра сильно отличалась от его игры уровня MVP за “Пингвинз”. После 190 игр в Вашингтоне в 2004 году он был обменян в “Нью-Йорк Рейнджерс”.

С этого момента “Кэпиталз” перешли в режим “распродажи всего”, обменяв Петера Бондру, Роберта Ланга, Сергея Гончара, Михаэля Нюландера, Энсона Картера и Майка Грира за шесть недель. “Кэпиталз” выиграли всего дважды в последних 13 играх.

Тем не менее, у Вашингтона были лишь третьи по величине шансы получить первый общий выбор на драфте НХЛ 2004 года. У них было 14,2% вероятности выиграть лотерею, уступая “Питтсбургу” (25%) и “Чикаго” (18,8%). Но после худшего регулярного сезона за 26 лет наконец-то произошло что-то хорошее: “Кэпиталз” получили первый общий выбор, а вместе с ним и возможность выбрать Александра Овечкина.

Или все же Евгения Малкина?

Овечкин уже был рок-звездой, и не только потому, что надел ярко-красные джинсы на скаутский сбор. Его 14 голов в восьми играх на чемпионате мира U18 2002 года заявили о его появлении. Скауты ставили его на первое место в классе проспектов 2004 года. В юные годы он был плеймейкером-центром, но, играя за московское “Динамо”, переориентировал свою игру на забивание голов, а не на их создание. Если команде нужен был центрфорвард, то выбор был очевиден – Малкин, которого перед драфтом сравнивали с Джо Торнтоном, и который сокращал отставание от Овечкина.

(Одним из величайших моментов “развилки” в НХЛ является тот факт, что “Пингвинз” могли бы выбрать Овечкина вместо Малкина, если бы выиграли лотерею.)

“Кэпиталз” никогда не колебались в желании выбрать Овечкина. Фактически, когда генеральный менеджер Джордж Макфи узнал, что команда выиграла лотерею, его первым звонком был директору по любительскому скаутингу Россу Махони, чтобы узнать его первое впечатление. Каким было это впечатление? “Это должен быть Овечкин”.

Овечкин играл в России во время локаута в НХЛ, отменившего сезон 2004-05 годов. Он присоединился к “Кэпиталз” в сезоне 2005-06 годов, обнаружив франшизу, которая была раздета до основания, чтобы заполучить его. Такие игроки, как Джефф Халперн, Брайан Уилси и Крис Кларк, были в числе их ведущих бомбардиров.

В то время как его прибытие было встречено фанфарами в Вашингтоне, ажиотаж вокруг Овечкина в лиге был затмен появлением еще одного новичка: Сидни Кросби, 18-летнего центра и лучшего выбора на драфте лиги с 1991 года, когда был выбран Эрик Линдрос. “Пингвинз” упустили Овечкина, но выиграли специально разработанную лотерею сезона локаута – лотерею, которая давала каждой команде шанс на первый выбор, – чтобы выбрать Кросби.

Эти два игрока не могли быть более диаметрально противоположными: Овечкин был яркой русской рок-звездой с жизнерадостным характером и силовой игрой; Кросби был канадским “золотым мальчиком”, гипер-сосредоточенным хоккейным гением, которому была предначертана звезда НХЛ с ранних подростковых лет.

Первым залпом в этом соперничестве стало то, что Овечкин был назван новичком месяца в октябре. Впоследствии он выиграл “Колдер Трофи” как новичок года НХЛ с большим отрывом: 124 голоса за первое место против четырех у Кросби.

Версия НХЛ соперничества Мэджика Джонсона и Ларри Берда началась как в личном противопоставлении, так и во влиянии на их вид спорта. Овечкин набрал больше очков (106), чем Кросби (102), и забил 52 гола, включая гол в январе 2006 года в ворота “Койотис”, который впоследствии стали называть просто “Гол”.

“Кэпиталз” улучшили свои показатели на 11 очков в турнирной таблице в дебютном сезоне Овечкина. Он помог, но не мог сделать это в одиночку.

Эпоха Молодых Пушек (2006-2009)
Забито голов: 167

В 2008 году Александр Овечкин оказался на сцене в клубе в Фолс-Черч, штат Вирджиния, притворяясь, что играет на гитаре, и качая кулаком толпе болельщиков “Кэпиталз”, которым было поручено поддерживать энергию во время съемок.

Этот музыкальный клип стал бы идеальной капсулой времени для движения “Rock The Red” в Вашингтоне, когда домашние трибуны превращались в море красных джерси и футболок, и не только потому, что статус рок-звезды Овечкина перешел из фигурального в буквальный. “Кэпс” выиграли Юго-восточный дивизион в сезоне 2007-08 годов, вернувшись в плей-офф после трехлетнего перерыва. Под руководством главного тренера Брюса Будро, который возглавил команду после 21 игры, они демонстрировали яркую атакующую игру, которая соответствовала навыкам Овечкина и создала новый ажиотаж среди болельщиков.

На сцене с Овечкиным были и другие участники “Молодых Пушек”, как стали называть игроков. Центрфорвард Никлас Бэкстрем стал движущей силой бомбардирских успехов Овечкина. Самое главное, что он вынес из игры вместе с Овечкиным: “Наверное, объяснять ему, что он не всегда открыт, но он все равно всегда хотел шайбу”, – недавно со смехом сказал Бэкстрем.

Защитник Майк Грин, также снявшийся в клипе, стал дирижером их игры в большинстве и дважды становился вторым в голосовании на “Норрис Трофи”. Вингер Александр Семин, молодой соотечественник Овечкина, стал 40-голевым снайпером. Помимо них были Брукс Лайк, незаменимый “связующий игрок”, а со временем и выдающиеся защитники Джон Карлсон и Карл Алзнер.

Но музыкальный клип также демонстрировал заносчивость “Кэпиталз”, еще одну черту, которую Овечкин принес в команду. Вашингтон проиграл в семи играх “Филадельфия Флайерз” в плей-офф Кубка Стэнли 2008 года, но было ясно, что они нацелены на более серьезный успех. То, чего “Пингвинз” Сидни Кросби уже достигли.

После того как Кросби уступил Овечкину звание новичка года, он выиграл свой первый трофей MVP НХЛ в 19 лет в сезоне 2006-07 годов. К 2008 году он играл в финале Кубка Стэнли, проиграв в финале “Детройту”. Как и у Овечкина, у него тоже появились новые друзья: Малкин, Крис Летанг, Марк-Андре Флери и Джордан Стаал.

Овечкин превзошел Кросби в период с 2007 по 2009 год: он стал первым хоккеистом, выигравшим “Харт Трофи” дважды подряд после Уэйна Гретцки в 1985-87 годах. (Вратарь Доминик Гашек выигрывал MVP подряд с 1996 по 98 год). Было ясно, что он франчайзинговый игрок, и Леонсис дал ему контракт, соответствующий этому статусу: в 2008 году Овечкин подписал 13-летний контракт на 124 миллиона долларов, который он согласовал сам. Первый в истории НХЛ контракт на 100 миллионов долларов вызвал критику в то время, хотя критики замолчали годы спустя, когда его зарплата в 9 миллионов долларов стала казаться выгодной по мере роста потолка зарплат.

В сезоне 2008-09 годов Овечкин забил 56 голов в регулярном чемпионате, выведя Вашингтон к очередному титулу дивизиона, а затем набрал семь очков в семи играх, выиграв свою первую серию плей-офф у “Нью-Йорк Рейнджерс”, что подготовило почву для первой встречи Кросби и Овечкина в плей-офф Кубка Стэнли.

Вторая игра той серии стала одним из определяющих моментов их соперничества: игра “Двойной хет-трик” в Вашингтоне, когда и Кросби, и Овечкин оформили хет-трики в победе “Кэпиталз” со счетом 4:3. Болельщики бросили так много шляп на лед после третьего гола Овечкина, что Кросби спросил, не могли бы судьи “сделать объявление и попросить их остановиться”.

Овечкин (14 очков) превзошел Кросби (13) в той серии, но “Пингвинз” переиграли “Кэпиталз” в семи играх, пройдя дальше и выиграв Кубок Стэнли, что стало повторяющейся темой в их соперничестве. У Овечкина был шанс переломить ход седьмой игры в пользу Вашингтона, когда он вырвался один на один в первые три минуты первого периода, но Флери спас команду.

Это была упущенная возможность. “Кэпиталз” упустят еще больше возможностей в гораздо большей степени в следующие несколько сезонов.

Эпоха Кризиса (2009-2014)
Забито голов: 203

Овечкин был назначен капитаном “Кэпиталз” в январе 2010 года после того, как Крис Кларк был обменян в “Коламбус”. Он забил еще 50 голов в сезоне 2009-10 годов и вел за собой команду, которая продвинулась дальше в плей-офф, чем в любом сезоне с 1998 года. Вашингтон завершил ту кампанию с процентом очков .738 и завоевал свой первый в истории франшизы “Президентский трофей” – вместе со всеми сверхъестественными неудачами, связанными со статусом лучшей команды регулярного сезона лиги.

“Кэпиталз” встретились с “Монреаль Канадиенс”, которые заняли 16-е место из 16 команд плей-офф по результатам регулярного сезона. Проиграв стартовую игру в овертайме, Вашингтон выиграл три игры подряд. Затем произошло это: сочетание вратаря “Монреаля” Ярослава Галака с буксующей атакой “Кэпиталз” и явным волнением привело к тому, что “Канадиенс” выиграли серию в семи играх. Вашингтонская атакующая машина была ограничена одним голом в каждой из последних трех поражений. Овечкин не забил ни одного гола в двух последних играх.

Это было не просто разочарование в плей-офф для “Кэпиталз” Овечкина, а постсезонный регресс. Это вызвало первую волну разговоров о Вашингтоне как о команде, не оправдывающей ожиданий в плей-офф, и о том, сможет ли регулярное сезонное атакующее волшебство “Кэпс” когда-нибудь воплотиться в успех в Кубке Стэнли. Несмотря на достойные показатели в плей-офф, Овечкин также не был застрахован от этой критики.

Ситуация ненадолго улучшилась в сезоне 2010-11 годов. “Кэпиталз” выиграли свой дивизион в четвертый раз подряд, а затем обыграли “Рейнджерс” в пяти играх в первом раунде, где Овечкин набрал шесть очков. Он набрал четыре очка в четырех играх в следующем раунде, но конфуз в плей-офф надоедал “Молодым Пушкам”: “Тампа-Бэй Лайтнинг” вынесла “Кэпс” из плей-офф всухую.

Скептицизм по поводу того, что Вашингтон сможет преодолеть трудности из-за своего стиля игры, перерос в полноценный кризис веры. Они сбавили обороты после удачного старта в сезоне 2011-12 годов, при этом Овечкин пережил отрезок с одним голом в восьми играх. Будро поплатился за этот спад своей работой, поскольку Вашингтон уволил его в ноябре 2011 года после 22 игр (12-9-1). Отношения Овечкина со своим бывшим тренером подверглись пристальному вниманию. Некоторые назвали звезду “Кэпиталз” “убийцей тренеров” после увольнения популярного Будро.

“Полный бред, что я мог уволить Брюса, – сказал Овечкин Yahoo! Sports в 2011 году. – Как это может быть из-за меня? Как я, игрок, могу уволить тренера? Как я могу перестать играть за тренера, который так много дал мне в моей карьере?”

“Кэпиталз” наняли Дэйла Хантера, икону франшизы, который был главным тренером в канадском юниорском хоккее, чтобы заменить Будро, с явным поручением заставить Овечкина и его товарищей по команде защищаться на уровне чемпионата. Другими словами: меньше красивых передач, больше заблокированных бросков.

Игровое время Овечкина упало ниже 20 минут за игру впервые. Он назвал сезон “тяжелым годом, морально”, и его статистика отражала это: Овечкин набрал 65 очков, что является минимумом за карьеру, хотя количество его голов выросло с 32 до 38 в годовом исчислении.

“Кэпиталз” победили “Бостон Брюинз” в семи играх в первом раунде в том сезоне, а затем были выбиты “Рейнджерс” в семи играх во втором раунде. Овечкин набрал четыре очка в матчах против Нью-Йорка.

Хантер покинул “Кэпиталз” после сезона, чтобы вернуться в юниорскую лигу. “Кэпиталз” наняли помощника тренера “Нью-Джерси Девилз” Адама Оутса, чтобы тот возглавил команду. В то время как Овечкин лидировал в лиге по голам в обоих сезонах Оутса в Вашингтоне, постсезонные неудачи “Кэпиталз” продолжались: поражение от “Рейнджерс” в первом раунде в 2013 году, после укороченного из-за локаута сезона, в котором Овечкин выиграл свой третий MVP; а затем пропуск плей-офф в сезоне 2013-14 годов впервые с сезона 2006-07 годов, и всего лишь третий раз в карьере Овечкина, что привело к увольнению как Оутса, так и генерального менеджера Макфи.

Овечкин теперь стал громоотводом для критики по поводу отсутствия успеха “Кэпиталз” в плей-офф и снижения отдачи. Критика доходила до крайностей, например, когда The Hockey News опубликовал статью в мае 2014 года под заголовком “Александр Овечкин в КХЛ стал бы благословением для “Кэпиталз””.

Все это приводило Овечкина в замешательство и разочарование. После сезона он фактически уточнил, что все еще получает удовольствие и не собирается просить об обмене.

“Если вы помните, когда Хантер был здесь, и я не забивал голы, вы, ребята, говорили: “Почему ты не забиваешь голы?” Я говорил: “Моя работа – блокировать броски”. Весь мир говорит: “Ови перестань играть так, как раньше, он ушел. Мы больше никогда его не увидим”, – сказал он после сезона 2013-14 годов. – Я не хочу снова возвращаться к такой позиции. Мне платят за то, чтобы я забивал голы. Я забил 50″.

Овечкин забил 203 гола в эту эпоху. Это на семь меньше, чем у Стивена Стэмкоса, новой звезды НХЛ по забиванию голов, за этот период. Но, несмотря на трудности, Овечкин все еще прибавлял голы к своему карьерному результату.

В 2010 году Джон Буччигросс из ESPN был одним из первых, кто публично предположил, что Овечкин может побить рекорд Гретцки по голам. “Для этого потребуется много здоровья, много любви к хоккею и много удачи. Но это не так уж и надуманно”.

Эпоха Разочарования (2014-2017)
Забито голов: 136

Генеральный менеджер Брайан Маклеллан нанял бывшего тренера “Нэшвилл Предаторз” Барри Тротца, чтобы тот возглавил “Кэпиталз” в сезоне 2014-15 годов. Другие новые лица также присоединились к Вашингтону в последние сезоны, пополнив ядро вокруг Овечкина: форварды Евгений Кузнецов и Том Уилсон, защитники Брукс Орпик и Дмитрий Орлов и вратарь Брэйден Холтби. Вскоре из “Сент-Луис Блюз” приехал Ти Джей Оши.

У Тротца сложились важные отношения с Овечкиным, чье количество голов снова выросло до 51 в последний сезон Оутса в Вашингтоне. Тротц знал о репутации Овечкина как “убийцы тренеров” и обвинениях в эгоистичной игре. С первой же встречи Тротц узнал игрока, которому нравилось, когда его бросают вызов, и который был одержим победой в Кубке Стэнли.

Маклеллан и Тротц согласились с тем, что лучший ход – это окружить Овечкина достаточным количеством талантов, чтобы облегчить его бремя. Иногда это приводило к перегибам – например, когда игровое время Овечкина упало до 18:22 за игру, а количество его голов упало до 33 в сезоне 2016-17 годов. Но Тротц настаивал, что это делается для достижения главной цели.

Тротц вернул Овечкина в плей-офф в сезоне 2014-15 годов, одержав победу в семи играх над “Нью-Йорк Айлендерс”, прежде чем снова проиграть “Рейнджерс” в семи играх. Они были шестыми в НХЛ по результативности атаки и седьмыми по защите, после того как при Оутсе были 13-ми и 21-ми.

Это положило начало серии из трех сезонов подряд в плей-офф, когда путь “Кэпиталз” заканчивался во втором раунде. В следующих двух случаях была общая тема: Сидни Кросби и “Пингвинз”.

Главный соперник Овечкина отдал две голевые передачи в шестиматчевой победе “Пингвинз” над “Кэпиталз” в 2016 году, в серии, где Овечкин набрал семь очков, возглавив “Кэпиталз”. Пять из шести игр были решены с разницей в одну шайбу. Как и в 2009 году, “Пингвинз” перепрыгнули через “Кэпиталз” и в итоге выиграли Кубок Стэнли, победив “Сан-Хосе”.

То же самое произошло и в 2017 году. “Кэпиталз” выбили “Торонто Мейпл Лифс” в шести играх, чтобы заработать матч-реванш с “Питтсбургом”. На этот раз Кросби набрал семь очков в шести играх, а Флери не дал “Кэпиталз” забить в седьмой игре, выбив Вашингтон из плей-офф. Два раунда спустя Кросби поднял Кубок, победив “Нэшвилл”.

Три победы в Кубке для Сида Малыша, каждый раз за счет Овечкина.

Он не был решающим фактором в большей части этого. Овечкин раскритиковал свою игру в 4-й игре. Тротц перевел свою суперзвездную вингера в третье звено против “Питтсбурга” в 5-й игре. В 6-й и 7-й играх Овечкин не набрал ни одного очка и был “-2” в финальном матче серии.

Как сказал ESPN один опытный тренер в то время: “У него просто нет языка тела, который говорил бы: “Я беру игру на себя”. Обычно он как убийца”.

Поражение “Кэпиталз” в 2017 году принесло Вашингтону прозвище “самого печального спортивного города” от New York Times: “Вопрос больше не в том, выиграют ли “Кэпиталз” когда-нибудь Кубок Стэнли с Овечкиным и чрезвычайно талантливым ядром вокруг него. Вопрос в том, сможет ли эта группа когда-нибудь пройти дальше второго раунда плей-офф”.

Эпоха Кубка Стэнли (2017-2018)
Забито голов: 49

Александр Овечкин снова был на сцене перед болельщиками “Кэпиталз”. Был июнь 2018 года. Его длинная борода свисала поверх красных праздничных бус на шее. На голове у него было то, что раньше можно было получить только с помощью фотошопа: шляпа с логотипом “Кэпиталз” и словами “Чемпионы Кубка Стэнли”.

Овечкин произносил победную речь перед забитым до отказа National Mall. “В этом году мы не будем отстойно играть!” – проревел он. – “Мы – ЧЕМПИОНЫ КУБКА СТЭНЛИ. Еееееееееее!”

Все эти разочарования в плей-офф. Все эти суровые уроки. Вся критика, которую Овечкин принял на себя за свою команду, независимо от того, была ли она лично оправданной или нет. Когда он поднял и поцеловал Кубок Стэнли – с “Конн Смайт Трофи” MVP плей-офф рядом с собой – бремя, которое он нес как спаситель франшизы и суперзвезда НХЛ, тоже было снято.

Вот как выглядит катарсис.

К этому времени стало ясно, что карьера Овечкина, вероятно, приведет его в Зал хоккейной славы, а количество его голов окажется одним из самых высоких в истории. Победа в Кубке Стэнли означала, что не будет никаких оговорок, никаких возражений “но он так и не выиграл чемпионат”, когда дело дойдет до его хоккейного бессмертия.

Постсезон был своим собственным туром эпох для “Кэпиталз” Овечкина. Они победили “Коламбус” в первом раунде, тренируемый их старым соперником по “Рейнджерс” Джоном Тортореллой. Затем последовала третья подряд встреча с Сидни Кросби и “Пингвинз”. Проиграв первую игру, “Кэпиталз” собрались и повели в серии 3-2. Овечкин, набравший семь очков в серии, отдал голевую передачу на гол Кузнецова в овертайме в шестой игре, который выбил “Питтсбург” и вывел Ови в финал конференции впервые.

Изгнав этих демонов из Питтсбурга, “Кэпиталз” победили еще одного мучителя в плей-офф – “Лайтнинг” – в семи играх, не дав им забить в 6-й и 7-й играх. (Где-то Дэйл Хантер улыбается, видя, как защита выигрывает чемпионаты.)

Финальным боссом стал “Вегас”, поскольку “Голден Найтс” шокировали НХЛ, выйдя в финал Кубка Стэнли в своем дебютном сезоне. Архитектор этой команды? Генеральный менеджер Джордж Макфи, который задрафтовал Овечкина и окружил его “Молодыми Пушками”. Их стартовый вратарь? Марк-Андре Флери, который ранее делал постсезонную жизнь Овечкина несчастной.

Вашингтон выиграл Кубок Стэнли в пяти играх. Овечкин набрал пять очков в серии, включая гол в решающей игре. Наконец-то он стал чемпионом. Овечкин завершил постсезон с 15 голами в 24 играх и выиграл “Конн Смайт”.

“Кэпиталз” в том году действительно не играли отстойно.

Эпоха Старейшины (2018-2023)
Забито голов: 215

Эта эпоха – величайшая дань уважения преобразующему эффекту, который победа в Кубке Стэнли оказала на Овечкина.

Вашингтон проигрывал в первом раунде в следующие четыре сезона после победы в Кубке, под руководством главных тренеров Тодда Рейрдена, который заменил Тротца, когда у тренера возникли контрактные споры с “Кэпиталз”, и Питера Лавиолетта, который заменил Рейрдена в 2020 году. Но послесвечение Кубка было достаточно ярким, чтобы затмить любое разочарование. Выступление Овечкина в качестве MVP – и его продолжающееся восхождение в рейтинге лучших бомбардиров всех времен – были щитом от любой критики.

Овечкин лидировал в НХЛ по голам в сезонах 2018-19 и 2019-20 годов. В общей сложности он выигрывал “Ришар Трофи” в семи из восьми сезонов с 2012 по 2020 год. Он оставался доминирующим бомбардиром, даже когда постарел и стал одним из старейшин НХЛ, что подчеркивалось поседевшими волосами и бородой Овечкина.

Еще одним признаком зрелости Овечкина – и, что более важно, того, как победа в Кубке освободила его от бремени, – стала его растущая дружба с Кросби. Они сблизились на Матче всех звезд НХЛ, болтая во время конкурса мастерства, старая школа наблюдала за новой.

На Матче всех звезд 2023 года в Южной Флориде Кросби, 35 лет, и Овечкин, 37 лет, вместе участвовали в конкурсе буллитов: выходили на ворота втроем с 4-летним сыном Овечкина, Сергеем, который наблюдал за мероприятием со своим отцом возле скамеек запасных, одетый в джерси “Ovi Jr.”.

“Еще до того, как мы сыграли друг против друга, существовало соперничество”, – сказал Кросби в то время. – “Так было всегда. Я думаю, со временем ты понимаешь, что на льду становится жарко и напряженно. Мы оба хотим добиться успеха. Но ты ценишь, что играешь друг против друга так долго, как это было”.

Вне льда публичные заявления Овечкина вызвали споры.

В 2017 году Овечкин объявил, что возглавляет кампанию в социальных сетях в поддержку президента России Владимира Путина под названием “Команда Путина”. Овечкин и раньше был ярым сторонником Путина. “Я никогда не скрывал своих отношений с нашим президентом, всегда открыто поддерживал его”, – сказал он. – “Я уверен, что нас много, кто поддерживает Владимира Путина. Давайте объединимся и покажем всем сильную и единую Россию”.

Эта поддержка была поставлена под микроскоп в 2022 году, когда Россия вторглась в Украину. НХЛ приостановила свои отношения с КХЛ в марте 2022 года. Она также расторгла соглашение о вещании с российским телевидением. Россия была исключена из хоккейного мира после вторжения в Украину. Она была отстранена вместе с Беларусью от международных хоккейных турниров Международной федерацией хоккея с шайбой, начиная с 2022 года. Этот запрет был продлен в прошлом месяце до сезона 2025-26 годов.

Овечкин подвергся критике со стороны болельщиков, возмущенных вторжением – на его фотографии в социальных сетях есть фото с президентом России.

“Он мой президент. Но, как я уже сказал, я не занимаюсь политикой. Я спортсмен”, – сказал он. – “Я надеюсь, что все скоро закончится. Сейчас тяжелая ситуация для обеих сторон”.

В конечном счете, заявление Овечкина по этому вопросу было призывом к миру: “Пожалуйста, никакой больше войны. Неважно, кто участвует в войне – Россия, Украина, другие страны – мы должны жить в мире”.

Эта эпоха также была определена решением Овечкина остаться в Вашингтоне. Он подписал пятилетний контракт на 47,5 миллиона долларов в июле 2021 года, чтобы потенциально завершить свою карьеру в “Кэпиталз”, включая погоню за рекордом Гретцки. На тот момент он занимал шестое место в списке лучших бомбардиров всех времен, имея 730 голов.

Эпоха Погони за Гретцки (2024-настоящее время)
Забито голов: 67 (и счет продолжается)

Одно условие, которое Овечкин поставил “Кэпиталз” перед подписанием продления контракта в 2021 году: он хотел играть за претендента на титул, а не за перестраивающуюся команду.

Леонсис пообещал, что перестройки не будет. “Для меня перестройка – это когда ты смотришь игрокам, тренерам, болельщикам в глаза и говоришь, что мы будем очень, очень плохими. А если бы мы были действительно, действительно плохими, я не думаю, что Алекс побил бы рекорд”, – сказал владелец.

В свою очередь, Овечкин пообещал Леонсису, что будет поддерживать форму и не будет зацикливаться на побитии рекорда Гретцки в 894 гола, а сосредоточится на том, чтобы привезти еще один Кубок Стэнли в Вашингтон.

“Кэпиталз” пропустили плей-офф в сезоне 2022-23 годов и решили сменить тренера. Они наняли 42-летнего Спенсера Карбери, помощника тренера “Мейпл Лифс”, у которого была история в фарм-системе “Кэпиталз”. Откровенный оратор и сильный тактик, Карбери вернул Вашингтон в плей-офф в качестве “уайлд-кард” в сезоне 2023-2024 годов и заставил их угрожать завоеванием “Президентского трофея” в сезоне 2024-25 годов.

Леонсис сдержал свое обещание Овечкину, поскольку “Кэпиталз” грамотно добавили талантов вокруг него в лице таких игроков, как форварды Дилан Строум и Пьер-Люк Дюбуа, защитник Якоб Чичрун и вратарь Логан Томпсон. Конвейер проспектов, который на протяжении многих лет поставлял так много товарищей по команде Овечкину, дал ему влиятельных игроков в лице Коннора Макмайкла и Алексея Протаса. Учитывая, как “Пингвинз” Кросби пошли на спад после своих чемпионских забегов, тот факт, что “Кэпиталз” снова стали претендентами на титул, был не чем иным, как замечательным.

Овечкин забил 31 гол в сезоне 2023-24 годов, но были разумные опасения, сможет ли он догнать Гретцки. Казалось, что он замедляется в атаке, с падением на 11 голов и 10 очков по сравнению с прошлым годом. Он провел, возможно, худшую серию плей-офф в своей карьере против “Рейнджерс” в 2024 году, не забив ни голов, ни передач и нанеся пять бросков по воротам в сухой победе Нью-Йорка.

Овечкин развеял эти опасения, забив 17 голов в своих первых 20 играх сезона 2024-25 годов, что стало самым результативным стартом сезона в его карьере. Даже перелом малой берцовой кости не смог надолго его замедлить. Получив травму 18 ноября, он вернулся в состав “Кэпиталз” 28 декабря, забив еще один гол в своей первой игре после возвращения. Как часто говорили об Овечкине во время карьеры, построенной на крепком здоровье: “Русская машина” никогда не ломается.

Разрыв между Овечкиным и Гретцки стал однозначным. Побитие рекорда перестало быть просто возможным. Оно стало неизбежным.

Эпоха Наследия

Контракт Овечкина истекает после сезона 2025-26 годов. Он дал понять, что это может быть его последний сезон в НХЛ. Если здоровье позволит, то возможно завершение карьеры игрока в московском “Динамо” в КХЛ.

Конечно, это не будет последним появлением Овечкина в Северной Америке. Он был бы игроком Зала хоккейной славы и без рекорда по голам, но будет введен в Торонто, как только получит на это право.

Место Овечкина в списках лучших игроков НХЛ всех времен субъективно – критика его игры в обороне, несомненно, поставит его ниже более разностороннего игрока, такого как Кросби, например. Быть “величайшим бомбардиром всех времен” – более измеримо, особенно если учесть, как Овечкин достиг своего карьерного результата, играя против вратарей, оборонительных систем и глубины талантов, с которыми Гретцки не сталкивался на протяжении большей части своей карьеры.

Каким бы ни запомнился Овечкин, его наследие – это кульминация всех эпох, через которые он прошел за свою карьеру в НХЛ. Взлеты, падения, потрясения и триумфы – все это вместе создало одну из уникальных суперзвезд в истории НХЛ.