Как “Оттава Сенаторз” стали командой плей-офф

Юджин Мельник верил в “Оттава Сенаторз” — горячо, открыто и с фирменной бравадой.

Именно это делало покойного владельца “Сенаторов” такой противоречивой фигурой в лиге. И его позиция оставалась твердой до самой его смерти в 2022 году: Оттава должна была возродиться и стать претендентом на плей-офф.

«Я искренне верю, что мы выиграем Кубок Стэнли в течение четырех лет», — заявил Мельник в 2020 году. «Это может случиться в любой момент, но в течение четырех лет — точно».

Это заявление было смелым и полностью соответствовало образу Мельника. На тот момент “Оттава” не выходила в плей-офф с 2017 года, когда команда уступила в седьмом матче финала Восточной конференции. “Сенаторз” прошли путь от одного гола до финала Кубка Стэнли до череды проигрышных сезонов.

Мельник подкрепил свои дерзкие слова 112-страничным планом, разработанным совместно с тогдашним генеральным менеджером Пьером Дорионом, о том, как Оттава достигнет высокой планки, которую Мельник только что установил. Они были готовы тратить средства в пределах потолка зарплат, чтобы воплотить его видение в жизнь.

Что еще было написано в этом документе, возможно, никогда не станет известно публично. Очевидно одно: Оттава с треском провалилась в попытке оправдать ожидания Мельника.

Семь долгих лет “Сенаторз” боролись. Были и явные взлеты, и сокрушительные падения. И вот, наконец, прорыв.

“Сенаторз” официально снова претендуют на плей-офф, заявив о своих правах на первую уайлд-кард Восточной конференции в воскресенье.

Выход получился не самым красивым: Оттава фактически получила путевку в плей-офф после ужасного поражения от “Коламбус Блю Джекетс” со счетом 5:2. Но поскольку “Монреаль Канадиенс” обыграл “Детройт Ред Уингз” в тот же вечер, “Сенаторз” все равно вышли в плей-офф.

Главное – результат, верно?

Но если серьезно. Как именно “Сенаторз” это сделали? Это долгая история. Но есть несколько ключевых факторов, которые вывели Оттаву на вершину — и приблизили их на один важный шаг к возможному воплощению в жизнь предсказания Мельника о будущем, достойном чемпионства.

«Это хороший первый шаг для этой группы», — сказал генеральный менеджер Стив Стайос о выходе в плей-офф. «Я очень рад за наших игроков. С первого дня, когда они приехали в тренировочный лагерь, было видно, что у них есть мотивация».

“Сенаторз” не вернулись в плей-офф до смерти Мельника. Дорион, который пришел в “Сенаторз” как раз перед тем волшебным выходом в финал конференции, не смог вывести Оттаву обратно в плей-офф до своего увольнения в 2023 году.

Свободное падение Оттавы из любимцев Восточной конференции в аутсайдеры было обескураживающим. “Сенаторз” завершили сезон 2017-18 годов на 30-м месте, что ознаменовало начало на удивление быстрой перестройки. Ведущий защитник Эрик Карлссон был обменян в “Сан-Хосе” в сентябре 2018 года, еще до начала ужасного сезона, который в конечном итоге оттолкнул Мэтта Дюшена, Марка Стоуна и Райана Дзингела — все трое ветеранов были обменяны к дедлайну 2019 года. “Сенаторз” оказались на последнем месте к марту 2019 года, и главный тренер Гай Буше был уволен. Оттава отчаянно нуждалась в переменах.

Ди Джей Смит возглавил скамейку запасных Оттавы в сезоне 2019-20 и попытался переломить ситуацию с молодой командой “Сенаторз” — Брэди Ткачук, Джош Норрис и Дрейк Батерсон уже были в составе, а к 2020 году Оттава задрафтовала под первыми номерами Тима Штюцле и Джейка Сандерсона.

Дорион повысил ставки в 2022 году, пытаясь положить конец перестройке, обменяв Алекса ДеБринката (который тогда был ограниченно свободным агентом) и Кэма Талбота, а также подписав свободного агента Клода Жиру, чтобы укрепить шансы “Сенаторз”. В следующем сезоне Оттава не попала в плей-офф, отстав на шесть очков.

ДеБринкат, однако, увидел достаточно. Он сказал “Сенаторз”, что не готов подписывать долгосрочный контракт, поэтому Дорион обменял его в “Детройт”. Талбота тоже не стали удерживать. Внезапно “Сенаторз” оказались в водовороте значительной текучки кадров со всех сторон — после смерти Мельника в 2022 году франшиза была продана в июне 2023 года бизнесмену Майклу Андлауэру. Началась новая эра — по крайней мере, в этом отношении. Но начало было непростым.

Вскоре после начала сезона 2023-24 Оттава получила выговор от лиги и лишилась выбора в первом раунде драфта за недействительный обмен 2021 года с участием Евгения Дадонова и “Анахайм Дакс”. Это наказание стоило Дориону работы в ноябре 2023 года; Стайос, который в то время был президентом “Оттавы” по хоккейным операциям, также взял на себя обязанности генерального менеджера.

Игра “Сенаторз” на льду была ужасной на фоне закулисных драм. Их жалкий результат 11-15 привел к увольнению Смита к декабрю, на его место был назначен бывший тренер и советник команды Жак Мартен. Несмотря на талантливую молодежь в составе “Оттавы”, “Сенаторз” снова скатились на седьмое место в Атлантическом дивизионе.

Впоследствии произошли три ключевых философских сдвига, которые вывели их из подвала в плей-офф, с долгосрочной верой в то, что это только начало новой эры борьбы за высокие места.

Оттава поверила в процесс

Штюцле не сдерживался после того, как “Сенаторз” завоевали путевку в плей-офф. На самом деле, он, вероятно, произнес вслух то, о чем думали большинство его товарищей по команде.

«Мы прошли через дерьмо», — сказал Штюцле сразу после поражения от “Коламбуса”. «Тяжелые годы. Я просто очень горжусь ребятами, тем, как мы все держались. Я не думаю, что есть команда, которая заслуживает этого больше, чем мы. Я думаю, мы очень усердно работали в этом году».

Нынешний успех “Оттавы” не был бы достигнут — или не был бы столь приятным — если бы не сложная недавняя история.

Когда Тома Шабо дебютировал в “Сенаторз” в сезоне 2016-17, они пропускали плей-офф всего четыре раза с сезона 1996-97. Молодой защитник думал, что увидит много игр плей-офф в НХЛ. Вместо этого ему потребовалось более 500 игр в карьере, прежде чем Шабо получил свою первую возможность сыграть в играх на выбывание.

«Вы не увидите меня много улыбающимся после поражения», — пошутил Шабо, когда “Сенаторз” обеспечили себе место в плей-офф, — «но, черт возьми, это здорово».

Ткачук может понять его. Капитан “Сенаторз” провел более 500 профессиональных матчей и набрал более 400 очков за карьеру. Он пытался вывести Оттаву в плей-офф в предыдущие сезоны, но они каждый раз останавливались в шаге от цели. Преданность Ткачука “Сенаторз” никогда не вызывала сомнений — и он подтвердил это, когда в начале этого сезона поползли слухи об обмене.

В начале февраля, когда “Сенаторз” все еще пробивались вверх по турнирной таблице, Ткачук, согласно сообщениям СМИ, оказался связан с “Нью-Йорк Рейнджерс”.

Андлауэр был в ярости и даже хотел, чтобы “Рейнджерс” расследовали за скрытое подстрекательство к переходу их лучшего нападающего из “Оттавы”. Ткачук ответил своей игрой, продолжая вести “Сенаторз” вперед. Вся эта ситуация отвлекала “Сенаторз” и прямо противоречила внутренней стратегии, направленной на использование их молодого ядра для долгожданного возвращения в плей-офф.

Но эти восходящие звезды не могли добиться успеха в одиночку. Именно ветераны, такие как Жиру и Давид Перрон, поддерживали взросление клуба своим важнейшим лидерством. Жиру находится в команде с момента подписания в качестве свободного агента в 2022 году, доказав, что он не растерял хватки, забросив 35 шайб и набрав 79 очков в следующем сезоне. 35-летний игрок продолжает играть значительную роль в нападении “Оттавы” и сохраняет спокойствие в команде, когда возникают препятствия.

«В некоторых матчах, возможно, мы были не на высоте. Но мы находили способы», — сказал Жиру. «Когда ты играешь не лучшим образом и находишь способы побеждать, это хороший знак. Просто видно, что каждый хочет играть правильно. Играть так — одно удовольствие».

Жиру также может опереться на прошлый опыт игры в плей-офф — хотя у него его было не так много за последнее десятилетие. С сезона 2012-13 в “Филадельфии” Жиру выходил в плей-офф всего пять раз, последний раз в составе “Флориды” в сезоне 2021-22. И он ни разу не выигрывал Кубок Стэнли.

Перрон выигрывал Кубок Стэнли со “Сент-Луисом” в 2019 году, а также доходил до финала Кубка со “Вегасом” годом ранее. Он знает, что нужно, чтобы покорить эту вершину. И хотя трудно предсказать, что “Сенаторз” дойдут до конца в этом году, первый шаг к этой высокой цели является важнейшим этапом развития “Оттавы”.

«Я выигрывал [раньше], но я вижу других парней, таких как Клод, и многих других [кто не выигрывал]», — сказал Перрон. «Хочется сделать это для них. Хочется, чтобы они почувствовали вкус победы, хочется передать этот опыт молодым игрокам».

Оттава медленно, но верно ставила себя в положение, чтобы сделать это сейчас. Тяжелые годы закалили лучших хоккеистов команды. Они не будут воспринимать эту возможность как должное.

Оттава нашла правильного тренера

“Сенаторз” нужен был новый голос в дополнение к новому владельцу и генеральному менеджеру. Трэвис Грин, нанятый в мае 2024 года, стал их человеком.

Грину не потребовалось много времени, чтобы понять, что Оттава готова оставить свои проигрышные пути в прошлом.

«С первого дня они были открыты и хотели отчаянно побеждать», — сказал Грин. «Они открыты к тренерской работе, и это относится ко всей команде. Так бывает не всегда».

В резюме Грина был всего один полноценный опыт работы главным тренером — с “Ванкувер Кэнакс” с 2017 по 2021 год — и временная должность главного тренера в концовке сезона 2023-24 в “Нью-Джерси Девилз”.

Он говорил об открытости “Сенаторз” к тренерству после того, как клуб пережил самый тяжелый отрезок сезона — 5-8-1 в ноябре, который мог похоронить все надежды на выход в плей-офф.

«[Это] было важной частью нашего сезона», — сказал Грин. «Одно дело говорить, что ты открыт к тренерству. Другое дело — делать это. Способность вести честный разговор и открытость игроков к тому, чтобы слышать вещи, которые они не обязательно хотят слышать. Но есть определенные аспекты игры каждого игрока, в которых они должны быть немного лучше. [Затем они должны] согласиться с этим, а затем попытаться сделать это».

В ответ Грин заслужил похвалу от руководства “Оттавы” за то, как он ведет команду.

«Видение, которое было у Трэвиса, и то, как он смог тренировать эту группу и превратить ее из того, чем мы были в прошлом году, в команду, способную играть в хоккей, чтобы дать себе шанс выйти в плей-офф, [это огромно]», — сказал Стайос.

Именно то, как Грин изменил мышление “Оттавы” и установил победную структуру, воплотило в жизнь видение организации о плей-офф. Стайос знал, что Грин способен направить “Сенаторз” на путь к победам в хоккейных матчах. Но многие тренеры могут нарисовать схемы игры. Что сделало Грина особенным, так это то, как игроки восприняли его посыл и реализовали его — что в конечном итоге переломило ситуацию для “Оттавы”.

«Я знаю, как сильно они хотят побеждать», — сказал Грин. «Не всегда удается попасть в плей-офф, но, находясь внутри нашей раздевалки, я искренне чувствовал, что эта группа готова сделать все возможное, чтобы сделать следующий шаг. Теперь мы добились этого».

Оттава наладила оборону и получила надежного вратаря

Это стало триумфом “Сенаторз”: полное погружение в оборонительную сторону игры.

Оттава должна была заиграть надежно с обеих сторон площадки, если когда-нибудь собиралась попасть в плей-офф. Грин предоставил план. Игроки взялись за работу, чтобы воплотить его в жизнь.

«Я многому научился у [Грина], особенно [в] оборонительной игре», — сказал Ткачук. «Теперь легко увидеть, когда он показывает ошибки, которые мы допустили, и как мы можем их исправить».

Опять же, все сводится к терпению “Оттавы”. Потому что “Сенаторз” не начинали этот сезон как оборонительные столпы. Оттава начала сезон с результатом 11-12-2, занимая 26-е место в общем зачете и восьмое место по количеству пропущенных шайб за игру (3,20).

Эмоции зашкаливали и часто выходили из-под контроля. Но Грин придерживался своей философии и поддерживал своих игроков, пока они усваивали то, чему он пытался их научить. Вера Грина в то, что он сможет превратить Штюцле, Ткачука и Ко в игроков, способных играть на всей площадке, была комплиментом его вере в их способности. Ядру “Сенаторз” нужно было только приложить усилия.

«У него есть уникальный способ быть жестким и привлекать игроков к ответственности», — сказал Стайос о Грине. «Но также развивать отношения и иметь действительно честную, открытую линию общения».

В конце концов, Оттава вышла на правильный путь. В следующих 25 играх с начала декабря по январь “Сенаторз” продемонстрировали настоящий прогресс в обороне, одержав 15 побед, 8 поражений и 2 ничьи и пропуская второе наименьшее количество шайб за игру в лиге (2,20).

В целом, Оттава значительно улучшилась. Они снизили количество пропущенных шайб в равных составах с 2,34 за игру в прошлом сезоне до всего 1,84 в этом сезоне. “Сенаторз” одержали 21 победу в этом сезоне, когда соперник перебросал их, что является четвертым результатом в НХЛ. Для сравнения, это больше, чем у “Сенаторз” за два предыдущих сезона вместе взятых.

Оттава должна была быть бдительной в обороне, учитывая, что они не всегда могли полагаться на нападение, чтобы спасти положение. “Сенаторз” занимают 22-е место в этом сезоне по результативности (2,89 гола за игру) и 30-е место по голам в равных составах (131). 15-е место в лиге по игре в большинстве (22,8%) иногда приходилось кстати.

В любом случае, то, что Грин создает в Оттаве, — это не система на один раз. Это фундамент того, как “Сенаторз” могут возродиться как команда, которая рассчитывает на выход в плей-офф каждый год. И оборонительный подъем “Оттавы” обусловлен не только Грином и нападающими, но и (наконец-то) надежной игрой вратарей “Сенаторз”.

Оттава перебрала немало вратарей за эти семь лет без плей-офф. Крейг Андерсон провел больше всего матчей в старте (133) за этот период, прежде чем уйти в 2020 году. Были неудачные эксперименты с Мэттом Мюрреем и Талботом. Антон Форсберг (130 стартов) делал все возможное, чтобы заполнить пустоту, и Юнас Корписало тоже провел короткий и неудачный период в “Сенаторз”.

Только в июне Оттава заполучила подходящего первого номера. Стайос заключил сделку с “Бостоном”, чтобы пригласить Линуса Улльмарка, и Улльмарк немедленно подписал четырехлетнее продление контракта, чтобы подтвердить свою приверженность организации.

Улльмарк только что выиграл “Везина Трофи” в 2023 году и разделил “Уильям М. Дженнингс Трофи” в том же сезоне со своим партнером по “Брюинз” Джереми Свейменом. То, что “Бостон” решил сделать ставку на Свеймена в будущем, а не на Улльмарка, было только на руку Оттаве; примечательно, что “Сенаторз” в этом сезоне вышли в плей-офф, а “Бостон” претендует на выбор в топ-5 драфта.

Улльмарк столкнулся с проблемами из-за травм, но стал настоящим столпом по сравнению с тем, к чему привыкла Оттава на вратарской позиции. В прошлом сезоне “Сенаторз” могли похвастаться общим процентом отраженных бросков 0,879. В этом сезоне у Улльмарка 24 победы, 14 поражений и 3 ничьи, с процентом отраженных бросков 0,911 и коэффициентом надежности 2,67. Это третий результат по количеству побед среди вратарей в свой первый полный сезон в “Оттаве”. И Улльмарк стал отличным партнером для Форсберга, чья статистика также улучшилась в этом сезоне (10-12-2, процент отраженных бросков 0,904 и коэффициент надежности 2,66).

Теперь Улльмарк хочет, чтобы вратарский тандем “Сенаторз” преуспел на сцене плей-офф. У ветерана есть свои воспоминания о долгих периодах без плей-офф за семилетний период в “Баффало Сейбрз”. И хотя Улльмарк три года подряд играл во втором сезоне хоккея с “Бостоном”, он все равно сочувствует товарищам по команде из “Оттавы”, которые только сейчас выходят на эту сцену.

«Я счастлив, что ребята, которые здесь уже давно», — сказал Улльмарк. «Например, [Шабо] и [Ткачук], которые дольше всех в команде, теперь имеют возможность играть действительно значимые матчи и попасть в положение, когда можно бороться за Кубок».

Возможно, “Оттава” не поднимет над головой Кубок Лорда Стэнли в этом сезоне или в последующие годы. Смысл в том, что теперь они официально в борьбе. Это все, чего хотел Шабо, когда пришел в “Оттаву” — быть игроком, а не зрителем весеннего хоккея.

И вот, наконец, для “Сенаторз” эта мечта официально воплотилась в жизнь.