Санрайз, Флорида — Чтобы полностью понять, каким грозным игроком плей-офф Кубка Стэнли стал центр «Флорида Пантерз» Сэм Беннетт, достаточно было увидеть одну из его смен в третьем матче против «Эдмонтон Ойлерз», где его команда одержала победу.
Все началось с активного отката в оборону. Затем последовал мощнейший хит на форварде «Ойлерз» Василии Подколзине сразу после того, как тот избавился от шайбы — жестко, но по правилам. Подколзин отдал короткий пас защитнику «Эдмонтона» Джону Клингбергу, и Беннетт ударил и его. Он продолжал бороться за шайбу у борта, прежде чем попытался выбросить ее, но она была ненадолго перехвачена, а затем форвард «Пантерз» Ээту Луостаринен снова выбил ее.
Увидев это, Беннетт — словно использовал ускорение в игре Mario Kart — промчался мимо всех, принял пас и вышел один на один со Стюартом Скиннером, который замер на месте, пока Беннетт отправил шайбу за его спину, забросив четвертый гол в матче, завершившемся разгромом со счетом 6:1.
«Эта смена была идеальным примером его игры: он “взрывает” двух парней, а затем каким-то образом лидирует в атаке и забивает красивый гол. Он умеет всё», — сказал Брэд Маршан, который когда-то был соперником Беннетта, а теперь стал его партнером по команде в «Пантерз». «Он был настоящим зверем на протяжении всего этого плей-офф. Он создан для этого времени года».
В каждом раунде Беннетт подтверждал эту мысль. Он лидирует в плей-офф НХЛ по количеству голов с 14 шайбами, что на четыре больше, чем у звезды «Эдмонтона» Леона Драйзайтля. Это третий подряд выход «Флориды» в финал Кубка Стэнли. За это время никто в составе «Пантерз» не забил столько голов (26), сколько Беннетт.
«Ты просто видишь его год за годом, плей-офф за плей-офф. Именно здесь он делает себе имя», — сказал Мэттью Ткачак. «Он — определение игрока плей-офф. И с ним действительно весело играть, особенно в это время года».
Его 20 очков в 20 играх делают его лидером команды по результативности. В походе «Пантерз», который часто определялся их доминированием в гостевых матчах, он был их настоящим «дорожным воином»: 12 голов и три передачи в гостях — его 15 гостевых очков являются лучшим показателем в плей-офф.
После победы «Пантерз» в третьем матче, которая отделила их всего двумя победами от повторения успеха в качестве чемпионов Кубка Стэнли, Беннетт вышел в лидеры по ставкам на приз Конна Смайта как самого ценного игрока плей-офф НХЛ.
Он был опасен в каждой зоне в этом плей-офф, но особенно в зоне атаки, где его жесткий форчекинг и неоднозначная игра у ворот соперника подпитывали атаки «Флориды».
«Я думаю, это одно из его главных отличий — когда ты попадаешь в это время года, ты должен быть в “грязных” зонах, а он там живет», — сказал Маршан. «Многих парней в это время года оттесняют, но [это здорово], когда у тебя есть такая способность и мастерство, чтобы реализовывать моменты перед воротами».
Даже соперники Беннетта вынуждены признать его мастерство в плей-офф.
«Он всегда играл с азартом, с самого детства. Ничего нового мы не видели — он хорошо играет, забивает голы», — сказал капитан «Ойлерз» Коннор Макдэвид. «Нам нужно понять, как его остановить».
Этот момент уровня MVP для Беннетта — последняя веха в его своеобразном 11-летнем пути в НХЛ: от драфтового проспекта, который не мог подтянуться ни разу, до обладателя Кубка Стэнли, который не перестает раздражать соперников — любыми необходимыми средствами.
БЕННЕТТ БЫЛ ВЫБРАН под четвертым общим номером «Калгари Флэймз» в 2014 году после трех других игроков, выступающих в финале Кубка Стэнли в этом сезоне: защитника «Флориды» Аарона Экблада (1-й номер), центра Сэма Райнхарта (2-й номер, выбран «Баффало») и Драйзайтля из «Эдмонтона» (3-й номер).
Играя на позиции центра за команду «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной лиги Онтарио, Беннетт демонстрировал явный атакующий потенциал в сочетании с оборонительными навыками: 91 очко в 57 играх в сезоне 2013-14. Он говорил, что строил свою игру по образцу члена Зала хоккейной славы Дага Гилмора, цепкого двустороннего игрока, чье прозвище в «Торонто Мэйпл Лифс» было «Убийца».
Но перед драфтом 2014 года Беннетт стал известен кое-чем другим: он был проспектом, который не смог выполнить ни одного подтягивания на комбинированных тестах НХЛ.
Это стало вирусной историей, определив его еще до того, как «Флэймз» выбрали его четвертым. Такие игроки, как капитан «Оттава Сенаторз» Джейсон Спецца, звонили ему, чтобы выразить поддержку и дать совет, как справиться со смущением. Беннетт позже выполнил пять подтягиваний в том же году для телевизионной программы перед драфтом, пытаясь доказать сомневающимся, что они неправы.
«Я сразу поняла, что он будет смущен этим. Ему нравится добиваться успеха во всем, что он пробует. Теперь мы можем шутить об этом, но когда это произошло, это было вроде ‘О, дружище, жуть’», — рассказала его мать Диана в 2014 году. «Тот факт, что некоторые представители СМИ усомнились в его мотивации, заставил меня подумать: ‘О боже. Они вообще не знают Сэмми’».
Первый полноценный сезон Беннетта в НХЛ пришелся на 2015-16 год, когда ему было 19 лет. Он забил 18 голов и отдал 18 передач в 77 играх, но не получил ни одного голоса за приз Колдера как лучший новичок года. Следующие пять сезонов были омрачены нереализованным потенциалом Беннетта: 67 голов и 73 передачи в 402 играх, показатель полезности минус 67 при среднем игровом времени чуть более 14 минут за игру. В сезоне перед тем, как «Флэймз» обменяли его, Беннетт проводил на льду в среднем всего 12:31 за игру — меньше, чем 31-летний Милан Лучич (13:20) в «Калгари».
Единственное место, где Беннетт преуспевал? Плей-офф. В 30 играх плей-офф его средний показатель набранных очков на 60 минут игрового времени составлял 1,63, что выше, чем его средний показатель в регулярном сезоне (1,41) за тот же период.
«У него всегда был талант. У него всегда была трудовая этика, у него всегда был азарт, напор — всё. Я думаю, многое зависит от возможности», — сказал Ткачак, игравший с Беннеттом в Калгари.
«Он не получил в Калгари ту возможность, которую имеет здесь, с тем количеством минут и тем, как его используют. Я не знаю, почему так. Возможно, это просто связано с составом или чем-то еще, но здесь, во Флориде, он раскрылся как совершенно новый игрок для всех — хотя в Калгари я видел это постоянно, и мы, как игроки, видели это постоянно».
Ткачак был одним из тех игроков «Флэймз», кто не хотел, чтобы Беннетт уходил.
«Мы были не очень в восторге, особенно учитывая, что он мой отличный друг, я был не очень счастлив, когда его обменяли из Калгари», — сказал он, — «но я также был очень рад видеть, как он приехал сюда и получил свой шанс».
Генеральный менеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг руководил «Флэймз», когда они обменяли Беннетта и выбор в шестом раунде в апреле 2021 года на выбор во втором раунде драфта 2022 года и вингера Эмиля Хайнемана, который впоследствии был обменян в Монреаль в рамках сделки по вингеру Тайлеру Тоффоли.
С логистической точки зрения, обмен имел смысл для Калгари. Они, вероятно, могли потерять Беннетта на драфте расширения Сиэтла в том году бесплатно; или, если бы они оставили его, это означало бы предоставление Беннетту квалификационного предложения в качестве ограниченно свободного агента и повышение зарплаты.
На момент обмена Треливинг признал, что развитие и использование Беннетта могли быть «обработаны немного по-другому» во время его пребывания в Калгари.
«Я не виню в этом Сэма. Я думаю, в конечном счете, Сэм усердно работал здесь. Это никогда не было проблемой», — сказал Треливинг. «Я думаю, он примет новый старт с энтузиазмом».
Беннетт оценил новую возможность в «Пантерз».
«Я определенно испытывал трудности в Калгари какое-то время. Думаю, когда я приехал сюда, то, как команда приняла меня, возможность, которую команда мне предоставила с самого начала, отличалась от того, что я получал в Калгари», — сказал он. «Я воспользовался этой возможностью и быстро добился успеха. А затем наша команда заметно изменилась с тех пор, как я приехал, но у меня все равно оставалась эта уверенность».
Беннетт немедленно принес пользу, забив рекордные в карьере 28 голов в своем первом сезоне во Флориде в команде, которая завершила регулярный чемпионат с лучшим результатом в НХЛ.
Но многое кардинально изменилось в межсезонье: тренер Эндрю Брюнетт был заменен тренером Полом Морисом, и Ткачак прибыл из Калгари в результате обмена на Джонатана Юбердо, техничного партнера Беннетта по тройке, которому не хватало уникальных качеств, привнесенных Ткачаком во Флориду.
«Сэм Беннетт перешел от игры с Джонатаном Юбердо — фантастическим игроком, очень техничным, и Бенни может играть в такой хоккей — к игре с Мэттью Ткачаком», — сказал Морис. «Так что его игра немного изменилась».
Именно здесь из Беннетта по-настоящему начал выходить «зверь плей-офф». У него были результативность и мастерство. У него был «ген клинча» плей-офф. Ткачак придал Беннетту еще больше напора и агрессии — и уверенности в том, что такой стиль игры приносит удовольствие — превратив хоккей «Пантерз» в его нынешнюю, прямолинейную форму.
«Думаю, наш стиль изменился, но, по-моему, он даже больше подошел моему стилю игры. Это дало мне еще больше уверенности, чтобы выходить и играть», — сказал Беннетт. «Теперь за моей спиной довольно много игр плей-офф, и я всегда чувствовал необходимость играть на максимуме, когда ставки самые высокие».
Беннетт играет на победу. И эти победы достигаются любой ценой.
БЕННЕТТ СТАЛКИВАЕТСЯ с игроками.
Он получил одноматчевую дисквалификацию в мае 2021 года за толчок на борт и трехматчевую дисквалификацию в январе 2022 года за незаконный силовой прием в голову Седрику Пакетту из «Монреаль Канадиенс». Он скандально ударил Маршана в плей-офф 2024 года в серии против «Бостон Брюинз», из-за чего Маршан пропустил две игры, а сам Беннетт не понес никакого наказания.
«У него хороший правый хук», — сказал Маршан в прошлом месяце, вспоминая время до того, как они оказались в одной раздевалке.
«Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду и общаешься с прессой, он кажется тихим и очень сдержанным», — сказал Маршан. «На самом деле, когда узнаешь его, он довольно разговорчив и очень весел, и с ним приятно проводить время. Но когда видишь его на льду, он невероятно сосредоточен. Он не подкалывает. Ты не слышишь его во время игры. Он полностью сосредоточен на деле».
Беннетт также сталкивается с вратарями.
Очень часто.
Он столкнулся с Энтони Столарзом в первом матче второго раунда. Вратарь «Мэйпл Лифс» — бывший одноклубник Беннетта по «Пантерз» — выбыл из серии из-за сотрясения мозга и не вернулся.
Он столкнулся с Фредериком Андерсеном из Каролины в пятом матче финала Восточной конференции. Он упал назад в ворота Скиннера в первом матче финала Кубка Стэнли после борьбы с защитником Бреттом Кулаком, и ему был записан гол, когда шайба отскочила от него. Он снова упал на Скиннера во втором матче, получив штраф за помеху вратарю, который, задним числом, он не заслужил, споткнувшись о ногу Скиннера, когда тот двигался в своих воротах.
Во время послематчевого шоу TNT в начале финала Кубка Стэнли Беннетту сказали, что «очень большая часть населения Альберты» больше не хочет видеть его перед воротами Эдмонтона.
«Там я и буду находиться до конца этой серии», — сказал Беннетт.
Его физическая игра у ворот — и столкновения с вратарями — стала катализатором множества моментов раздражения у болельщиков и команд-соперников в духе «как ему это сходит с рук?».
«Очевидно, тебе не нравится, когда парни намеренно падают на твоего вратаря. Это никогда не бывает хорошо, и ты надеешься, что это будет замечено», — сказал вингер «Ойлерз» Эвандер Кейн. «Ты не можешь выйти и получить 10-минутный штраф в первом периоде. Это никому не поможет. Но есть и другие способы справиться с этим. Оставаться агрессивным и идти жестко к их воротам тоже».
Сет Джонс раньше защищался от Беннетта у ворот, прежде чем присоединиться к «Пантерз» в результате обмена в этом сезоне.
«Как защитник, ты видишь, что он делает у “синей краски”. Он отталкивается. Он делает себя большим. Закрывает обзор вратарю», — сказал он. «Именно этот постоянный контакт тела у ворот действительно повышает его игру и делает его трудным для нейтрализации».
Экблад является одноклубником Беннетта уже пять сезонов. По его мнению, Беннетт зарабатывает эти опасные моменты, идя в самые трудные места на льду.
«Много раз ты ничего не можешь поделать, если его толкнут, верно? Так же, как и Кори Перри, он чрезвычайно хорош в том, чтобы добраться туда и встать между защитником и вратарем, так что мало что можно сделать», — сказал Экблад. «У этих парней есть чутье на это. Они одни из лучших в лиге в этом».
Беннетт был лучшим во многих аспектах в этом походе плей-офф для Флориды. Все это происходит в критический момент карьеры ветерана-центра.
Беннетт становится неограниченно свободным агентом этим летом. У него последний год четырехлетнего контракта, подписанного с Флоридой, с годовой средней стоимостью 4,425 миллиона долларов. Появились предположения, что Беннетт может заработать до 10 миллионов долларов в год по своему следующему контракту.
Он явно счастлив в качестве игрока «Пантерз», не только из-за их успеха, но и из-за того, как этот успех был обеспечен теми, кто его окружает.
«Мне очень повезло иметь отличных партнеров по команде, отличных партнеров по тройке и отличных тренеров, которые верят в меня», — сказал он. «Думаю, все это вместе — идеальное сочетание для достижения успеха».
Независимо от того, подпишет ли он контракт во Флориде или уйдет за богатствами другой команды, ценность Беннетта будет определяться не его достижениями в регулярном сезоне. Беннетт никогда не забивал 30 голов за сезон, и этот сезон был его первым с более чем 50 очками.
Его ценность будет в его чемпионском характере. В том, что он является «определением игрока плей-офф». Или, как поэтично сказал Маршан, в том, что он просто «зверь», когда это важнее всего.
Степан Рябинин