В пятом матче финала Восточной конференции «Флорида Пантерз» одержала победу над «Каролиной Харрикейнз» со счетом 5:3, оформив выход в финал Кубка Стэнли. Несмотря на то, что «Ураганы» повели 2:0 в первом периоде благодаря двум голам Себастьяна Ахо, «Пантерз» сумели переломить ход игры, забив трижды во втором периоде. Когда Сет Джарвис сравнял счет в третьем периоде, казалось, что игра перейдет в овертайм. Однако капитан «Флориды» Александр Барков продемонстрировал свою силу, продавив Дмитрия Орлова и создав голевой момент для Картера Верхаге, который забил победный гол в серии. Таким образом, «Пантерз» возвращаются в финал Кубка Стэнли, чтобы защитить свой титул.
Выход «Пантерз» в финал продолжает доминирование команд из так называемого «Пояса Солнца» (Sun Belt) в решающих сериях НХЛ. Это уже 11-й раз за последние 12 лет, когда представитель этого региона играет в финале Кубка Стэнли. Примечательно, что команды из Флориды (включая «Тампа-Бэй Лайтнинг») выигрывают Восточную конференцию шестой сезон подряд. «Пантерз» также стали третьей профессиональной командой из Южной Флориды, которая достигала финала своего чемпионата три года подряд, присоединившись к «Майами Долфинс» (1971-1973) и «Майами Хит» (2010-2014).
Хотя «Каролина» избежала поражения всухую, они выбыли из борьбы в финале конференции второй раз за последние три сезона. Теперь их ждет межсезонье, полное вопросов о составе и о том, что нужно сделать, чтобы преодолеть этот, предпоследний, этап плей-офф. Давайте подробнее разберем пятый матч и посмотрим, что ждет каждую команду дальше.
«Флорида Пантерз» (Оценка: B+)
«Пантерз» подходили к пятому матчу в хорошем состоянии, вернув в состав травмированных игроков. Это должно было добавить команде энергии, но на старте они выглядели медлительными. Потеря Густафа Форслинга привела к выходу Себастьяна Ахо один на один и первому голу матча. «Флорида» также не смогла реализовать большинство, что выглядело неважно, особенно после второго гола Ахо в периоде, который дал «Ураганам» преимущество 2:0 после 20 минут.
Но затем «Пантерз» показали свою силу: Мэттью Ткачак сократил отставание в большинстве, а Эван Родригес сравнял счет всего через 30 секунд. Антон Лунделль вывел «Флориду» вперед чуть более четырех минут спустя. Такая глубина состава — отличительная черта «Пантерз»: Родригес стал 19-м игроком команды, забившим в этом плей-офф.
Несмотря на неуверенную игру Сергея Бобровского в первом периоде, он отлично провел оставшиеся 40 минут. Меньшинство «Флориды» также эффективно нейтрализовало большинство «Каролины» (0 из 4). «Пантерз» собрались и сохранили концентрацию до конца третьего периода, не дав «Ураганам» шанса на шестой матч. Да, пропустить гол от Джарвиса в середине третьего периода выглядело не лучшим образом, но Верхаге забил победный гол (после великолепной передачи Баркова), а гол Сэма Беннетта в пустые ворота закрепил победу и принес «Пантерз» третий подряд титул чемпионов Восточной конференции.
«Каролина Харрикейнз» (Оценка: B-)
Все, что «Ураганы» делали в первом периоде пятого матча, было продолжением их игры в четвертом. У них был четкий план действий, и они успешно воспользовались ошибками соперника, что привело к двум голам Ахо и преимуществу 2:0. Было заметно и что-то еще – их действия в стычке примерно за пять минут до конца периода показали боевой настрой, которого иногда не хватало в этой серии.
Преимущество в две шайбы после первого периода для команды, которая в этом плей-офф имела статистику 6-0, когда забивала первой, было хорошим знаком. Оборонительный стиль «Каролины» перенесся из их спасительного четвертого матча. Этого было достаточно, чтобы в перерыве у болельщиков появилась надежда на шестой матч. Но затем последовала быстрая ответка от «Пантерз»: голы Ткачака и Родригеса во втором периоде, а затем гол Лунделля чуть более чем через четыре минуты, который вывел «Флориду» вперед.
Эти голы, вкупе с тем, что «Пантерз» позволили «Ураганам» нанести всего два броска по воротам за первые 10 минут заключительного периода, поначалу создали впечатление, что серия окончательно решена. Так было до тех пор, пока Джарвис не забил сравнивающий гол и не вдохнул новую жизнь в «Каролину». Однако Александр Барков вновь показал, почему он один из лучших игроков лиги, удерживая Дмитрия Орлова и создавая пространство для Верхаге, забившего победный гол, поставивший точку в серии.
Главные вопросы
Смогут ли «Пантерз» использовать отдых для восстановления?
После долгой серии игр, когда у команды не было даже двух выходных подряд со второго раунда против «Торонто», «Пантерз» определенно не в идеальной форме. Вернувшиеся травмированные игроки явно не полностью восстановились, а многие хоккеисты, игравшие каждый вечер, нуждаются в отдыхе.
У «Пантерз» есть возможность перевести дух и перезагрузиться после напряженного графика, и это может стать неоценимым преимуществом перед финалом Кубка Стэнли. Своего следующего соперника они могут узнать уже в четверг, но возможно, пройдет еще несколько дней, прежде чем определится победитель финала Западной конференции.
В любом случае, «Флорида» будет иметь небольшое преимущество в отдыхе, и его использование может стать ключевым фактором. «Пантерз» помнят, как изнурительны долгие перелеты (например, из Форт-Лодердейла в Эдмонтон?) в финале. Критически важно использовать любое преимущество. Даже если это означает временно стать фанатами «Даллас Старз» – и надеяться, что потенциальные соперники измотают друг друга в еще нескольких матчах.
Насколько агрессивно «Ураганы» будут вести себя этим летом, зная, что следующий год может стать их лучшим шансом на успех?
Имея более 28 миллионов долларов свободного пространства под потолком зарплат (по данным PuckPedia), «Ураганы» могут стать серьезным игроком на рынке свободных агентов. Такой уровень гибкости очень ценен для претендентов на чемпионство, поскольку его трудно сохранить, когда несколько ключевых игроков подписаны на долгосрочные контракты.
Для «Ураганов» это пока не критическая проблема. У них есть семь игроков с контрактами более чем на три сезона, включая лидеров – Йеспери Котканиеми, Яккоб Славин, Андрей Свечников, Ахо и Джарвис. Но необходимо учитывать, что Джексон Блейк, Скотт Морроу, Александр Никишин и Логан Станкновен станут ограниченно свободными агентами после сезона 2025-26 и будут нуждаться в новых соглашениях.
Хотя «Ураганам» нужно стремиться к победе сейчас, клуб также исторически делал ставку на формирование значительной части состава через драфт. Теперь им предстоит найти баланс между подходом, который позволил им стать постоянным претендентом на чемпионство, и шагами, необходимыми для перехода на следующий, финальный уровень. Это определит действия руководства клуба в межсезонье.
Степан Рябинин