Прорывной сезон Зака Веренски в «Коламбусе»: как защитник стал звездой

Вечный оптимизм – необходимое качество в профессиональном спорте. Как и умение балансировать между ожиданиями и реальностью.

Это тонкая грань, по которой регулярно ходят ветераны хоккея, такие как генеральный менеджер «Коламбус Блю Джекетс» Дон Уодделл. И хотя одного позитивного настроя недостаточно для победы в чемпионатах, всегда есть шанс, что команда – или игрок – превзойдет самые смелые предсезонные амбиции руководителя.

Уодделл признает, что именно это происходит сейчас с «Коламбусом». Некогда проблемные «Блю Джекетс» (как ни странно) все еще борются за место в плей-офф в последние дни регулярного сезона НХЛ – во многом благодаря своему защитнику Заку Веренски, который ведет команду за собой, меняет ход игры и влияет на результат.

Даже Уодделл не ожидал такого.

«Я бы солгал, если бы сказал, что думал, что у Веренски будет такой хороший год», – сказал Уодделл в прошлом месяце. «Мы надеялись, что он сможет. И вот это происходит. То, как он играет и ведет за собой нашу команду, без него я не знаю, где бы мы были».

Веренски может простить Уодделлу его прошлые сомнения. Защитник и сам не совсем предсказывал такой триумфальный сезон. Но, как и Уодделл, он верил, что способен на нечто подобное, на кампанию настолько сильную, что она привлекла внимание всей лиги и сделала Веренски одним из главных претендентов на «Норрис Трофи». В недавнем опросе голосующих PHWA, проведенном Грегом Вышински, Веренски получил 48% голосов за первое место.

Это больше не несбыточная мечта. Веренски – настоящий лидер.

«Мне кажется, в прошлые годы эта идея – быть в разговоре о «Норрисе» – как-то ускользала от меня», – сказал Веренски на этой неделе. «А сейчас я возвращаюсь на уровень, когда люди могут говорить обо мне в этом контексте, верно?

«Я просто хочу помочь этой команде победить. Мне кажется, если это происходит, то тебя будут обсуждать в одном ряду с [Кейлом] Макаром, [Куинном] Хьюзом и [Расмусом] Далином. Я хочу быть в том разговоре, где на меня смотрят как на первого защитника, и мне кажется, я начинаю этого добиваться».

Это классический спор о курице и яйце. «Блю Джекетс» неожиданно преуспевают благодаря Веренски? Или Веренски расцветает благодаря общей нацеленности «Коламбуса» на этот удивительный сезон в стиле Золушки?

Сейчас ответ не имеет значения. «Блю Джекетс» осталось провести несколько игр, чтобы закрепить за собой второе место «уайлд-кард» в Восточной конференции и впервые с сезона 2019-20 выйти в плей-офф. Веренски – с 74 очками в 75 матчах, лучшим показателем в команде – сделает все возможное, чтобы добиться этого. И если этот рывок принесет ему еще несколько голосов в борьбе за «Норриса», это будет приятным побочным эффектом этого памятного забега.

«Это приятно», – сказал Веренски. «Не начинаешь сезон с мыслями о том, что такое произойдет. Но это был особенный год, и мы оказались в положении, в котором не были в Коламбусе уже много лет. Если бы вы сказали нам 72 или 73 игры назад, что мы будем играть в значимый хоккей прямо сейчас? Мы были бы очень довольны этим. Мне кажется, наша команда действительно сделала шаг вперед».

НЕВОЗМОЖНО ГОВОРИТЬ о «Коламбусе», не упомянув Джонни Годро.

Покойный форвард «Блю Джекетс» и его брат Мэтью погибли, сбитые предположительно пьяным водителем, когда катались на велосипедах в своем родном штате Нью-Джерси в августе прошлого года. Эта трагическая потеря определила этот сезон для «Блю Джекетс» как на льду, так и за его пределами. Игроки объединены горем и с гордостью несут память о Годро на протяжении всего сезона.

Уодделл увидел, как это общее переживание сплотило его игроков, и решил не нарушать их химию какими-либо значительными обменами перед мартовским дедлайном.

«С тем, что мы пережили в этом году, с тем, как ребята держались вместе и играли, я подумал, что важно не обменивать никого и не привлекать слишком много новых людей», – сказал Уодделл. «Это другой год. Я бы, наверное, поступил иначе, если бы обстоятельства были другими. Но мы также чувствовали, что с тем, как мы играли весь год, у нас довольно хорошая команда, поэтому мы не хотели слишком сильно менять группу. У нас феноменальный год, учитывая обстоятельства».

По собственному признанию Уодделла, Веренски заслуживает львиной доли похвалы за подъем «Коламбуса». Он был маяком стабильности для «Блю Джекетс», которые пережили еще один сезон с серьезными проблемами со здоровьем: капитан Бун Дженнер пропустил 56 игр из-за нелепой травмы плеча, полученной на тренировочном сборе; Эрик Гудбрансон выбыл на 66 игр после травмы плеча в первом матче сезона «Коламбуса»; Шон Монахан пропустил два месяца из-за растяжения связок запястья; а Кирилл Марченко выбыл на месяц из-за сломанной челюсти.

Кто знает, как сложился бы сезон «Коламбуса», если бы они были полностью здоровы? Хорошо то, что Веренски был в основном здоров – и это само по себе редкость. 27-летний игрок на протяжении многих лет сталкивался с собственными проблемами с травмами, включая спортивную грыжу, завершившую сезон в 2021 году, и проблему с плечом, из-за которой он пропустил все игры, кроме 13, в сезоне 2022-23.

Веренски убежден, что череда прошлых проблем, которые ему пришлось преодолеть, повлияла на то, как на него смотрят со стороны. И так больше не могло продолжаться.

Итак, Веренски углубился в работу. Некоторые из его прошлых травм были неизбежны, но Веренски был полон решимости действовать на опережение после последней операции на плече. Его новый межсезонный режим был сосредоточен на работе с мягкими тканями, растяжке и упражнениях на подвижность бедер. Он увлекся йогой, скорректировал диету и сосредоточился на качестве сна. Назовите это возвращением к основам – подходом, который окупился.

Последние два сезона – первые с 2018-19 годов, когда Веренски сыграл как минимум в 70 играх. Это включало в себя несколько межсезоний подряд, когда он мог должным образом тренироваться и соответственно готовиться. Он многому научился о себе в процессе.

«Я определенно понял, что, поскольку мне исполняется 28 лет этим летом, требуется гораздо больше работы, чтобы быть готовым к сезонам, чем когда мне было 19, 20 или 21 год», – сказал он. «Мне кажется, я более сосредоточен в определенных областях из-за этого. Это не кардинальные изменения, но ты пытаешься помочь себе. Если в игре случается что-то, что я не могу предотвратить, я могу с этим смириться. Но паховые мышцы или сгибатели бедра, если они начинают травмироваться, это то, что меня немного расстраивает, потому что это можно предотвратить».

Изменения в его работе говорят сами за себя, поскольку Веренски был неизменно настойчив в достижении – и сохранении – оптимального здоровья. Он полагался на короткие, интенсивные занятия со спортивной йогой в Joga в сочетании с тренером Брайаном Галиваном из GVN Performance в Мичигане (где тренируются и другие игроки НХЛ, включая Дилана Ларкина и Алекса ДеБринката), чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Их планы сработали. Веренски показал лучший в карьере результат – 57 очков в 70 играх в сезоне 2023-24, и он превзошел его в ходе сезона, который быстро разворачивается как самый продуктивный в его профессиональной жизни.

Сейчас он уступает только Макару по общему количеству очков (74) среди защитников лиги, занимает третье место по голам в равных составах (14) и лидирует среди всех защитников по результативности за 60 минут в формате 5 на 5 (42). Он также переписывает рекорды «Коламбуса»: Веренски отдал свою 260-ю передачу в карьере в начале этого сезона, обойдя легенду «Коламбуса» Рика Нэша и став лидером франшизы по голевым передачам.

Если Веренски всегда знал, на что способен, то раскрытие этого заняло больше времени, чем он думал.

«Большая часть вопросов ко мне была связана со здоровьем. Но мне кажется, я всегда верил в себя», – сказал он. «Мне кажется, в прошлом году у меня был довольно хороший год в атаке. Этим летом я тоже был здоров. Проблемы с травмами в межсезонье мешали моим тренировкам и моей подготовке. И мне кажется, что отчасти это и было причинами того, почему у меня не было того успеха, который у меня есть в этом году. Но и прошлый год – это не то место, где мы хотели быть как группа».

«КОЛАМБУС» ЗАВЕРШИЛ СЕЗОН 2023-24, проиграв пять из семи последних игр, заняв 29-е место в общем зачете с результатом 27-43-12. Веренски чувствовал, что провел хороший сезон и сделал шаг вперед. Поэтому он зализал раны, играя за сборную США на чемпионате мира IIHF, и с новыми силами нацелился на то, чтобы сделать этот сезон НХЛ большим – для «Блю Джекетс» и для себя.

В списке целей Веренски было два пункта: ворваться в разговоры о «Норрис Трофи» и попасть в состав сборной США на турнир «4 нации» в феврале прошлого года.

Обе цели были достигнуты.

«Я хотел вернуться в высший эшелон защитников», – сказал он. «Трудно сказать: «О, я хочу выиграть «Норриса», верно? Все хотят выиграть «Норриса», и я знаю, что, возможно, это никогда не случится со мной, и я в порядке с этим. У меня нет личных целей в плане голов и очков или передач, или чего-то в этом роде. Мне кажется, все это просто как-то происходит, наверное. Но потом моей другой целью было попасть в команду на «4 нации», и это тоже произошло».

Именно на международной арене Веренски продемонстрировал свою эволюцию в защитника №1. Когда сборная США потеряла Чарли Макэвоя из-за травмы верхней части тела, именно Веренски вышел на первый план, чтобы заполнить пустоту. Он лидировал на турнире среди защитников с шестью очками в четырех играх, приведя сборную США к финалу чемпионата (где они проиграли Канаде со счетом 3-2 в овертайме).

Этот опыт стал предвестником предстоящих Олимпийских игр 2026 года. НХЛ не отправляла игроков на Игры с 2014 года, и после того, как Веренски выступил на «4 нациях», он, похоже, вполне может занять место в составе сборной на Милан.

Веренски пока осторожен в выражении восторга по поводу Олимпиады – «до этого еще много хоккея» – но турнир «4 нации» дал ему на данный момент нечто большее, чем обещание других приглашений на лучшие из лучших в будущем.

«Это придало мне больше уверенности, чтобы сказать себе, что я могу играть [на этом высоком уровне] и могу оказывать влияние», – сказал он. «Мне кажется, у тебя всегда есть, может быть, не вопросы как к игроку, но всегда есть немного сомнений в определенные моменты. Ты спрашиваешь себя: «Этот сезон – случайность? Должен ли я быть в этой команде? Могу ли я играть в свою игру?»

«Я уехал оттуда, и я подумал: ладно, я могу это делать, я могу выдержать это, и я могу играть. И мне кажется, это было довольно приятно за всю ту тяжелую работу, которая была проделана за эти годы».

Эта убежденность передалась и товарищам Веренски по турниру. К вечеру финала было немного превосходных степеней, которых он не заслужил от парней, полагавшихся на Веренски как на якорь обороны сборной США.

«Это его уверенность с шайбой», – сказал о Веренски Мэтью Ткачук. «Он везде на льду, и это хорошо. Он никогда не теряет позиции. Он всегда ведет атаку. И это как защитник, чего вы никогда не увидите.

«Он двигатель своей команды в «Коламбусе», и он проделывает невероятную работу в этом году. Мне нравится смотреть, как он играет. Я знаю, что мы играем совсем не похоже и на разных позициях, но он определенно превратился в одного из самых интересных игроков для просмотра».

Веренски ценит похвалы, не позволяя им раздувать свое эго. Он со здоровым скептицизмом относится к этой вершине и к тому, как она повлияет на мнения – и ожидания – в будущие годы. Веренски также не собирается принижать свою позицию. Он самый высокооплачиваемый игрок «Коламбуса», третий сезон из шести по контракту на 57,5 миллионов долларов. «Блю Джекетс» сделали ставку на то, что это будут его лучшие годы, и Веренски не намерен разочаровывать.

«В конце концов, я нахожусь в расцвете сил. Я в лиге уже девять лет», – сказал Веренски. «Я вкладываю труд. Я не думаю, что этот успех – случайность. Тот уровень игры, на котором я сейчас нахожусь, – это мой стандарт сейчас с точки зрения того, как я должен влиять на игру за «Коламбус».

Его постоянный партнер по обороне Иван Проворов не беспокоится. Он наблюдал, как Веренски доминирует в этом сезоне так, что это похоже только на начало дальнейших прорывных выступлений.

«Я не думаю, что сейчас многие недооценивают его», – смеясь, сказал Проворов. «Он отличный игрок во всех аспектах игры; он может двигать шайбу, кататься, создавать моменты. Он важная часть этой команды. Мне кажется, его статистика говорит сама за себя. Просто его общая способность кататься по всему льду и быть везде очень важна, и именно поэтому он важная часть этой команды, и именно поэтому мы доверяем ему брать игру на себя снова и снова».

НАБЛЮДЕНИЕ ЗА ТАБЛОМ – ежевечерний ритуал для Веренски и его товарищей по команде.

«Коламбус» шел ноздря в ноздрю с «Монреаль Канадиенс» и «Нью-Йорк Рейнджерс» за последнее место в плей-офф от Востока. Было удручающе видеть победу «Канадиенс» в овертайме над «Флоридой» несколько ночей назад. Столь же воодушевляющим было в тот же вечер поражение «Нью-Йорк Айлендерс» от «Тампа-Бэй», которое дало «Коламбусу» некоторую передышку в погоне.

Затем «Блю Джекетс» уступили «Колорадо Эвеланш» в четверг, а «Монреаль» разгромил «Бостон Брюинз». «Канадиенс» отрывались – но все еще не полностью вне досягаемости «Коламбуса». Два поражения в выходные сделали их подъем еще более сложным.

Таковы эмоциональные американские горки, которых ожидает Веренски, когда «Блю Джекетс» мчатся к финишной прямой этого регулярного сезона, надеясь, что у них не закончится взлетная полоса.

Вполне возможно, что «Коламбус» не получит этот неуловимый билет в плей-офф в этом сезоне, и впереди снова будет слишком рано начавшееся межсезонье. Конечно, это разочаровывает. Но такая участь уже не кажется такой пугающей. «Блю Джекетс», в конце концов, только начинают.

«Наш менталитет меняется после этого сезона, верно? Мы так близки», – сказал Веренски. «Мне кажется, мы вступили в этот год, смотря, что произойдет, какой командой мы будем. Допустим, мы не выйдем в плей-офф. Ну что ж, в следующем году мы приедем в тренировочный лагерь, и это будет реалистично, типа мы собираемся выйти в плей-офф. Это наш следующий шаг».

И это не пустые слова. У «Блю Джекетс» есть многообещающее ядро, возглавляемое Адамом Фантилли, Кентом Джонсоном и Марченко, а также состоявшиеся ветераны в лице Монахана, Дженнера и, конечно же, Веренски. Эти игроки пообещали отдать «Коламбусу» лучшие годы своей карьеры не просто так.

Есть и нематериальные факторы.

На ударных игроков «Коламбуса» навсегда повлияла потеря Годро, который был так же мотивирован, как и они, чтобы франшиза «Блю Джекетс» снова взлетела. Его свитер с гордостью висит в раздевалке «Коламбуса». Веренски сказал, что несколько игроков в день приходят на каток в толстовках Годро, которые «Коламбус» носил на Stadium Series в марте.

«Мы знаем, как сильно он повлиял на эту организацию и эту команду, и он будет продолжать влиять на нее каждый день», – сказал Веренски. «Мы просто стараемся чтить его память как можно лучше, и это значит играть изо всех сил и наслаждаться игрой, потому что именно это он и делал».

Это сплоченная группа. Своего рода семья. И они полны решимости доказать, что лучшее еще впереди.

Для Веренски эта вера зрела долгое время.

«Мы должны приехать в тренировочный лагерь в следующем году и не говорить: «О, мы надеемся выйти в плей-офф». Нет. Мы выходим в него», – сказал он. «Мы достаточно долго теряли время, пропуская плей-офф, и теперь мы находимся в ситуации, когда наши молодые парни на год старше, и наши ветераны тоже на год старше, верно? Они подходят к более позднему этапу своей карьеры, и времени остается не так много».

«Мне кажется, наш менталитет меняется именно так. И мне кажется, этот сезон определенно придал нам больше уверенности, особенно на следующий сезон, чтобы сказать, что мы выйдем в плей-офф».